Leberzirrhose

Bei einer Leberzirrhose wird das Lebergewebe allmählich zerstört und in funktionsloses, knotiges Bindegewebe umgewandelt – es vernarbt bis hin zur kompletten Leberschrumpfung. Das Bindegewebe kann die Funktion der Leberzellen nicht mehr übernehmen. Langfristig kommt es zum Leberausfall.

Die Ursache für eine Leberzirrhose sind meist nicht ausgeheilte Lebererkrankungen wie eine chronische Virushepatitis oder Leberschäden durch langjährigen Alkoholkonsum.

Eine Leberzirrhose entwickelt sich in der Regel über viele Jahre unbemerkt, da sie häufig lange Zeit ohne Symptome bleibt.

Oft wird die Erkrankung erst bemerkt, wenn Komplikationen auftreten. Manche dieser Komplikationen können lebensgefährlich werden. 

Eine Leberzirrhose kann sich über mehrere Jahre ohne Beschwerden entwickeln. Bis zu 40 Prozent der Menschen merken anfangs nichts von der Erkrankung.

Die Erkrankung äußert sich zunächst durch Symptome wie:

• Müdigkeit und Erschöpfung
• Gewichtsverlust
• Appetitverlust
• juckende Haut

Mit Fortschreiten der Zirrhose treten weitere Beschwerden auf:

• Gelbsucht: eine Gelbfärbung der Haut, Schleimhäute und Augäpfel
• starker Juckreiz
• Leberhautzeichen: typische Veränderungen der Haut wie gerötete Handinnenflächen (Palmarerythem) und „Gefäßspinnen“ – erweiterte Blutgefäße, die wie rote Punkte aussehen und von denen stern- oder spinnenförmig feinste Blutgefäße abgehen. Sie entstehen vor allem im Gesicht und auf dem Dekolleté.
• schmerzhafte Einrisse der Mundwinkel und auffallend rot glänzende Lippen („Lacklippen“)
• fehlender Abbau von Östrogen: Bei Männern kann es zur Vergrößerung der Brust, zum Verlust der Bauchbehaarung („Bauchglatze“) und zur Abnahme der Potenz kommen. Bei Frauen können Zyklusstörungen die Folge sein.

Zu den häufigsten Ursachen für eine Leberzirrhose zählen:

• dauerhaft erhöhter Alkoholkonsum
• nicht alkoholische Fettlebererkrankungen
• chronische Viruserkrankungen der Leber, vor allem Hepatitis B und Hepatitis C

Daneben gibt es weitere mögliche Ursachen, beispielsweise:

• die Autoimmunhepatitis: eine Erkrankung, bei der das Immunsystem gesunde Leberzellen angreift
• die Wilson-Krankheit oder Kupferspeicherkrankheit: eine seltene erbliche Stoffwechselerkrankung

Oft ist ein hoher, regelmäßiger Alkoholkonsum die Ursache einer Leberzirrhose. Am wichtigsten ist es daher, den Alkoholkonsum auf ein unbedenkliches Maß zu verringern. 

Nach Angaben der Deutschen Hauptstelle für Suchtfragen sollten Frauen täglich nicht mehr als 12 Gramm reinen Alkohol trinken. Das ist beispielsweise ein kleines Bier (0,3 Liter) oder ein kleines Glas Wein (0,125 Liter). Männer sollten täglich nicht mehr als 24 Gramm reinen Alkohol konsumieren.

Eine weitere häufige Ursache für eine Leberzirrhose ist eine chronische Entzündung der Leber infolge einer Infektion mit Hepatitisviren. 

Gegen Hepatitis A und B kann man sich impfen lassen. Das Risiko einer Ansteckung mit Hepatitisviren beim Geschlechtsverkehr lässt sich senken, indem man Kondome benutzt.

Medizinerinnen und Mediziner unterscheiden zwischen kompensierten und dekompensierten Leberzirrhosen. 

Bei einer kompensierten Zirrhose haben sich noch keine größeren Komplikationen entwickelt. Sie bleibt anfangs oft unbemerkt.

Bei einer dekompensierten Zirrhose ist die Vernarbung des Organs so weit fortgeschritten, dass schwerwiegende oder sogar lebensbedrohliche Komplikationen auftreten. 

Dazu zählen:

• Blutungen von Krampfadern (Varizen) der Speiseröhre
• Bauchwassersucht (Aszites) und spontane bakterielle Bauchfellentzündung (Peritonitis)
• Leberzellkrebs
• hepatische Enzephalopathie

Eine hepatische Enzephalopathie ist eine Störung der Gehirnfunktion. Infolge der Zirrhose kann die Leber nicht mehr ausreichend Giftstoffe im Blut abbauen. Die Menge giftiger Stoffe steigt. Das beeinträchtigt auch das Gehirn. Es kommt zunächst zu leichter Verwirrtheit, Verlangsamung und Stimmungsschwankungen. Betroffene sind häufiger schläfrig oder wirken teilnahmslos. Auffällig sind zittrige Hände und eine veränderte Schrift. Im schlimmsten Fall kommt es zum Verlust des Bewusstseins, auch Leberkoma genannt. Die Personen reagieren weder auf Ansprache noch auf Schmerzreize.

Bei Verdacht auf eine Leberzirrhose kann eine körperliche Untersuchung erste Hinweise liefern. Ist die Größe der Leber verändert, ist das ein mögliches Anzeichen für eine Zirrhose.

Außerdem suchen Ärztinnen und Ärzte nach Leberhautzeichen: typischen Hautveränderungen, die häufig bei schweren Lebererkrankungen auftreten. 

Es kommen in der Regel auch bildgebende Verfahren zum Einsatz. Dazu zählt unter anderem die transiente Elastographie. Diese Technik basiert auf Ultraschallwellen und ist schmerzfrei. Sie zeigt, ob und wie stark das Lebergewebe bereits vernarbt ist. Die Untersuchung ist aber gerade im Frühstadium nicht immer genau genug. Dann ist die Entnahme einer Gewebeprobe (Biopsie) notwendig. Dabei wird mithilfe einer feinen Hohlnadel Lebergewebe entfernt und anschließend im Labor untersucht. 

Neben der Diagnose der Leberzirrhose ist es wichtig, den Schweregrad der Erkrankung sowie mögliche Komplikationen zu erfassen. Für die Behandlung ist es zudem wichtig, die Ursachen der Zirrhose zu kennen. 

Eine Blutuntersuchung kann dabei helfen, den Schweregrad einzuschätzen. Damit lassen sich auch mögliche Infektionen mit Hepatitis-B- und Hepatitis-C-Erregern nachweisen.

Die Behandlung einer Leberzirrhose soll das Fortschreiten der Erkrankung aufhalten oder zumindest verlangsamen. 

Dafür wird zunächst nach Möglichkeit die Ursache der Leberzirrhose behandelt – zum Beispiel mit einer antiviralen Therapie bei einer Virushepatitis. 

Allgemein kann eine gesunde Lebensweise helfen, Leberschäden zu verringern: Wichtig ist, keinen Alkohol mehr zu trinken, keine Drogen zu nehmen und nicht zu rauchen. Das gilt auch dann, wenn Alkohol nicht die Ursache für die Zirrhose ist. Bei Übergewicht ist es sinnvoll, eine Gewichtsabnahme zu erwägen. 

Einige Komplikationen einer Zirrhose können lebensbedrohlich sein. Deshalb ist es wesentlich, bereits aufgetretene Komplikationen rechtzeitig zu erkennen, zu behandeln und weitere zu verhindern. 

Beispielsweise kann eine vorbeugende Einnahme von Antibiotika sinnvoll sein. So versucht man zu vermeiden, dass es zu einer spontanen bakteriellen Bauchfellentzündung kommt.

Wenn eine Zirrhose weit fortgeschritten und die Leber stark vernarbt ist, kommt mitunter eine Lebertransplantation infrage.